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Evolution des Tétrapodes
par P. Ferreira
Les amniotes apparaissent au Carbonifère supérieur (Westphalien, -310 / -300 Ma) , dans des communautés terrestres dominées par les « amphibiens » (au Paléozoïque, ce terme recouvre une diversité importante de groupes dont les liens de parenté ne sont pas tous clairement établis).
La radiation évolutive des Tétrapodes est importante et rapide puisque l’on compte 25 genres d’Amniotes à la fin du Carbonifère (tous insectivores) . De plus, les grandes lignées d’Amniotes (Anapsides et Diapsides formant les Sauropsides, ainsi que les Synapsides) sont déjà en place.
Les Diapsides connaissent une forte radiation évolutive au Permien supérieur. Les survivants de la crise se diversifient rapidement au cours du Trias (ancêtres des lézards et des serpents) alors que les premiers membres des Archosauriens (dont les descendants sont les Dinosaures et les Ptérosaures) apparaissent au début du Trias.
Les Synapsides, eux, connaissent une forte radiation évolutive dès le Permien inférieur avec des taxons que l’on réunit dans un groupe paraphylétique, celui des Pélycosauriens. C’est le groupe de Dimetrodon (carnivore) et de Edaphosaurus (herbivore).
Les Thérapsides (autre groupe, monophylétique celui là, de Synapsides) se diversifient au Permien supérieur, certains taxons se développant au cours du Trias, après que leurs premiers représentants aient passé la crise PT. Ils fourniront la souche des mammifères (issus des Cynodontes).
Les Thérapsides passent la crise PT puisque les Dicynodontes, avec le genre Lystrosaurus) forment 90% des vertébrés dans certains formations du Trias inférieur (Karoo, Afrique du Sud par exemple) !
Ils se raréfient puis disparaissent avant la fin du Trias.
Lors de la crise du PT, tous les groupes seront touchés, toutes les tailles et tous les régimes alimentaires laisseront des victimes.
Les Pélycosauriens disparaissent, ainsi que les grands carnivores du groupe des Synapsides.
Fondamentalement, en terme d’évolution des vertébrés, cette crise confirme la forte régression des « amphibiens », déjà largement entamée au Permien face à la concurrence des Amniotes indépendants du milieu aquatique, et l’émergence des groupes qui marquent le Mésozoïque.
Parmi ceux là, deux sont à signaler : les Archosauromorphes qui semblent occuper rapidement le sommet des pyramides écologiques libérées par les Synapsides.
Et certains petits groupes de Synapsides, encore discrets et de petite taille parmi lesquels se trouvent les ancêtres des mammifères.