Depuis le milieu des années 80, un nouveau type de traceurs est mesuré intensivement dans l'océan : ce sont les chlorofluorocarbures (CFCs ou fréons). En plus d'être conservatifs dans l'eau de mer, ces traceurs ont l'avantage de pouvoir être mesurés directement à bord par chromatographie en phase gazeuse à une fréquence élevée et d'avoir des flux de l'atmosphère vers l'océan assez simples, étant donné que ce sont des gaz inertes. Ils sont en outre entièrement anthropiques, ils n'existent pas à l'état naturel.

Le premier de ces traceurs "exotiques" qui a été intensivement mesuré dans l'océan est le ¹⁴C naturel, traceur stationnaire avant les années 60. Le ¹⁴C est créé dans la haute atmosphère par bombardement des rayonnements cosmiques et s'échange sous forme de ¹⁴CO₂ avec l'océan. En régime stationnaire, dans l'océan, les apports atmosphériques compensent la perte par décroissance radioactive (temps de demi vie de 5720 ans). Pendant les années 1970, une couverture systématique de l'océan profond mondial a été effectuée, avec entre autre des mesures en ¹⁴C (programme GEOSECS). Les observations ont montré une décroissance régulière et prononcée en teneurs en ¹⁴C entre l'Atlantique Nord et le Pacifique Nord Est, avec des valeurs intermédiaires dans l'Océan Austral :

Les caractéristiques en température T et salinité S de l'océan sont acquises à la surface, par échanges avec l'atmosphère (respectivement chaleur et précipitations - évaporation). Ainsi, dans des régions où les gains de chaleur sont élevés, comme dans les régions subtropicales, les eaux de surface ont tendance à être légères, et la colonne d'eau à être fortement stratifiée.