Introduction
L'extraordinaire polymorphisme des gènes HLA en fait un exemple incontournable pour approcher cette notion. Le rôle précis des antigènes HLA est envisagé plus tard avec l'étude des mécanismes de l'immunité. Il est néanmoins possible de fournir simplement des informations sur les gènes HLA qui rende signifiante l'étude de leur polymorphisme. Ces informations portent sur :
- la localisation des locus des gènes HLA de classe I ;
- les fréquences des allèles de chaque locus dans une ou deux populations ;
- le rôle des marqueurs du soi des antigènes HLA en liaison avec la forte réponse immunitaire allogénique qu'ils induisent lors de greffes ou d'implantations ;
- une évocation de leur fonction biologique de présentation de peptides antigéniques aux cellules du système immunitaire.
On distingue les antigènes HLA de classe I exprimés à la surface des membranes de toutes les cellules nucléées de lorganisme, et les antigènes HLA de classe II présents uniquement sur les membranes des cellules du système immunitaire : macrophages et plus généralement cellules présentatrices d'antigènes (CPA), lymphocytes B et lymphocytes T activés.
Les antigènes de classe I signalent aux lymphocytes T cytotoxiques les cellules ayant un " soi modifié ", étape indispensable à leur destruction.
Les antigènes de classe II jouent un rôle fondamental dans la communication entre cellules immunitaires, indispensable au déclenchement des réactions immunitaires.
Les informations les plus riches sur les séquences des gènes HLA concernent celles relatives aux antigènes de classe I.