Louis Pasteur

Louis Pasteur est reconnu de son vivant comme l'un des plus grands scientifiques de son temps tant il l'est l'un de ceux qui aura le plus révolutionné notre rapport à la santé humaine. Ce travailleur jurassien infatigable n’a jamais arrêté ses expériences. Il est resté actif dans le monde de la recherche scientifique et médicale jusqu’à sa mort en 1895, à l'âge de 73 ans, soit six ans exactement avant que ne soit créé le prix Nobel de médecine, qu'il n'a par conséquent jamais obtenu pour ses découvertes.

Ce fils de tanneur fait ses études à l'École normale supérieure et suit les cours du chimiste et pharmacien Jean-Baptiste Dumas qui devient son mentor et dont l'éloquence devait marquer à jamais sa carrière de savant. Bourreau de travail, ivre de découvertes et de prouesses, le jeune scientifique est reçu troisième au concours de l'agrégation de physique, reconnu pour ses qualités d'enseignant. Il devient professeur à la facultés des sciences de Strasbourg où il rencontre sa future femme, Marie. Ses premières observations concernent l'étude des cristaux et la biologie moléculaire puisqu'il constate que les deux molécules qui les composent sont dissymétriques, développent des propriétés différentes. Il démontre ainsi le phénomène de la chiralité.

Rôle des microbes dans les fermentations et le cycle de la vie

Si on avait constaté depuis longtemps que les mécanismes de fermentations étaient liés à l'action d'organismes vivants microscopiques, le rôle de ces derniers n'était pas encore démontré puisqu'on était loin de considérer qu'un tel phénomène biologique relève d'un phénomène de vie à part entière. Dans les esprits, les fermentations naissaient spontanément à partir de l'inerte et non à partir du vivant. Face à la thèse traditionnelle défendue par un monde savant ancestral, Louis Pasteur donne un gros coup de pied dans la fourmilière en démontrant les fondements de la théorie selon laquelle les microbes sont absolument partout et sont déterminants dans tout ce qui nous constitue.

Une thèse qui fait polémique à l'époque puisqu'elle pose au passage la question des origines même de la vie dans son ensemble et il questionne d'une certaine manière une forme de continuité du vivant. Dans son Mémoire sur la fermentation lactique (1857) qui représente au passage l'acte de naissance de la microbiologie, il expose comment isoler et cultiver les micro-organismes responsables d'une fermentation. Il prouve que chaque fermentation est due à un ferment, un micro-organisme particulier. Dans le cadre de ses nombreuses études menées sur les fermentations alcooliques, il montre qu'elles s'effectuent aussi à l'abris de l'air. Ces réactions chimiques s'opèrent naturellement grâce aux effets du sucre.

Au-delà des fermentations lactiques et alcooliques, il multiplie les expériences pour montrer la présence des microorganismes dans l'air, portés par les poussières, à l'aide de ses fameux ballons à col de cygne.

De la maladie des vins aux maladies infectieuses

Entre 1863 à 1865, fort de son expérience en matière de fermentations des vins, on demande à Pasteur de rechercher les origines des maladies des vins qui fragilisent alors à l'époque les vignes françaises. Il met ainsi au point une méthode de conservation du vin : la Pasteurisation qui consiste à chauffer le vin entre une température de 55 et 60 °C pour détruire le moindre micro-organisme susceptible de provoquer une maladie. Il dresse le bilan de ses recherches dans ses Études sur le vin : ses maladies, causes qui les provoquent, procédés nouveaux pour le conserver et pour le vieillir publiées en 1866. Sa légende venait de commencer puisqu'il deviendra désormais la grande référence dans le cadre de la recherche sur les maladies.

On le missionne également pour éluder les maladies des vers à soie entre 1865 et 1870, dans la région du Gard. Il découvre que ce sont deux maladies déciment les vers à soie (la pébrine et la maladie de la flacherie) et que le seul moyen de sauver les vers de cette terrible épidémie, c'est adopter une sélection de « grainage » qui vise à conserver la ponte d’œufs de papillons reproducteurs sains et se débarrasser des pontes malades. Ses recherches sont publiées en 1870 dans ses Études sur les vers à soie.

Le savant chimiste est véritablement le père de la microbiologie et de l'immunologie préventive, sinon des sciences modernes expérimentales. Si ses travaux sur la fermentation ont stimulé le développement de la théorie microbienne des maladies contagieuses, elles l’auront également guidé vers la découverte d’une méthode d’atténuation de la virulence des microbes : le vaccin. Il publie sa Théorie des germes et ses applications à la médecine et à la chirurgie en 1878.

Pasteur commence par faire ses classes en matière de maladie infectieuses dans le cadre de l'étude de la maladie du charbon dont il parvient à trouver un vaccin en 1881, deux ans après qu'il ait mis au point le tout premier procédé d'atténuation artificielle contre le choléra des poules. Il est parvenu à rendre plusieurs poules réfractaires au virus après leur avoir injecté une première souche atténuée puis une seconde plus virulente. Une première depuis les travaux primitifs d'Edward Jenner menées sur la variole à la fin du XVIIIe siècle.

Cinq après avoir débuté ses recherches sur le virus de la rage, Louis Pasteur effectue ensuite la première vaccination contre la rage chez l'homme en 1885, après avoir réussi à atténuer par exposition à l'air libre une moelle de lapin enragé. Du vaccin animal contre la rage, il préconise ainsi le premier traitement vaccinal, préventif et expérimental pour l'humain. Le 6 juillet 1885, le jeune alsacien Joseph Meister est immunisé contre la maladie après avoir été vacciné par le premier vaccin humain de l'histoire.

Un succès qui lui vaut rapidement une renommée internationale. Le scientifique qui a donné son nom au prestigieux institut de recherche français est aussi à l’origine de la pasteurisation (processus de conservation des aliments). Grâce à ses travaux sur les cristaux, il est également considéré comme le père de la stéréochimie, branche de la chimie qui étudie la structure spatiale des molécules.

► Le site de l'Institut Pasteur