Un méristème est un territoire localisé du végétal au niveau duquel s'effectue la prolifération des cellules . On peut considérer les méristèmes comme des tissus formés de cellules "restant jeunes indéfiniment", conservant la capacité à se diviser longtemps après la fin de l'embryogenèse. On distingue sur le plan fonctionnel les méristèmes végétatifs, impliqués dans le genèse des organes dits végétatifs (tige, feuilles, racines) et les méristèmes reproducteurs, impliqués dans la genèse de la fleur. 

Dans le cas des méristèmes végétatifs, on distingue, en se basant sur leur localisation, leur mode de fonctionnement et leur implication dans le développement du végétal, des méristèmes primaires et secondaires. Les méristèmes primaires sont situés à l'apex des racines et dans les bourgeons apicaux à l'extrémité des tiges et des rameaux (méristèmes apicaux), dans les bourgeons axillaires à l'aisselle des feuilles (méristèmes axillaires), et dans les entre-noeuds (méristèmes intercalaires). 

Schéma montrant la localisation des méristèmes primaires à l'échelle du végétal

Au sein d'un méristème primaire, les divisions cellulaires se font dans différents plans d'orientation, d'où un massif plus ou moins volumineux. Les cellules qui en dérivent s'allongent et se différencient. Les méristèmes primaires sont donc à la fois histogènes et organogènes ; ils induisent un type de structure que l'on nomme structure primaire (de la racine ou de la tige), et assurent la croissance en longueur des organes. Les méristèmes secondaires, coaxiaux avec les organes, sont le siège de cloisonnements tangentiels, d'où la formation de cylindres longitudinaux. Le fonctionnement des méristèmes secondaires, uniquement histogènes, modifie donc les structures primaires, qui deviennent ainsi des structures secondaires. 

Schéma montrant la localisation d'un méristème secondaire

Sur le plan structural, dans le cas où la fleur ou l'inforescence est terminale, le méristème apical passe de l'état végétatif à l'état reproducteur. Dans les autres cas, les méristèmes floraux se forment directement à l'aisselle des feuilles, à partir de bourgeons axillaires.