Différenciation hormonale du sexe

Même si le sexe de l'embryon est déterminé dès la fécondation, la première ébauche de gonade n'apparaît, dans l'espèce humaine, qu'à la cinquième semaine de développement. Il s'agit d'une crête génitale, formée à partir d'une prolifération du mésenchyme du mésonéphros (ou corps de Wolff) et recouverte de l'épithélium coelomique.

Les cellules germinales ont une origine bien différente : elles proviennent de l'allantoïde, petit diverticule entoblastique du lécithocèle, dont elles se détachent pour donner les gonocytes primordiaux. A partir de la quatrième semaine de développement, ceux-ci migrent le long de la zone dorsale du tube digestif primitif, en se multipliant activement, puis colonisent la crête génitale durant la cinquième et la sixième semaine de développement. L'ébauche de gonade ainsi formée renferme des cellules germinales (d'origine endodermique) entourées de cellules somatiques (d'origine mésodermique). Des vaisseaux sanguins parcourent cette ébauche.

Coupe transversale d'un foetus
de veau de 32 jours
montrant les ébauches de gonade (Go) au dessus du mésentère dorsal (MD) et sur les bords internes des mésonéphros (Mé).
TN=tube nerveux
My=myocytes