La Terre comme toutes les planètes du système solaire et comme le soleil lui-même s'est formée par regroupement de fines particules de matière qui se trouvaient éparpillées dans l'espace. Petit à petit les particules de plus en plus grosses en ont attirées de plus importantes pour former les différentes planètes. C'est l'accrétion. Ce phénomène continue encore aujourd'hui avec une intensité très faible et correspond à la chute des météorites sur Terre.
Vidéo: La naissance du système solaire (Extrait du film "Univers, l'inimaginable naissance" de David Biau)
Depuis que l'on estime l'âge des météorites les plus anciennes
(Chondrites), on a découvert qu'elles avaient toutes à peu près le même
âge.
Dans les années 1970, lorsque l'homme est allé sur la lune, il a ramené
sur terre des échantillons de roches lunaires qui avaient également le même
âge.
Cela confirmait les théories des physiciens qui pensaient que la Terre s'était formée en même temps que les autres planètes du système solaire.
Ils ont aussi découvert que la majorité des cratères de météorites sur la lune étaient très âgés (plus de 3000 millions d'années). Cela a confirmé la théorie de l'accrétion qui continue aujourd'hui à "nettoyer" l'espace (mais il ne reste plus grand chose!).
Il faut déjà décider quel échantillon prendre pour le dater.
Une fois ce choix effectué, la datation se fait en utilisant la radioactivité de certains éléments constitutifs de l'échantillon.
En effet certains composants des roches sont radioactifs. Cela signifie que cet élément radioactif noté P (pour Père) se transforme spontanément en en élément fabriqué par cette radioactivité, noté F (pour élément Fils).
Comme les physiciens connaissent la vitesse à laquelle les éléments pères se transforment en éléments fils, on peut schématiser cette transformation par l'image du sablier.