En 1904, James Herrick, médecin à Chicago, examine un
étudiant noir âgé de 20 ans, hospitalisé pour
toux et fièvre. Le sujet est faible, sujet à des vertiges
et souffre de maux de tête. Depuis un an, il ressent des palpitations
et un essoufflement comme certains membres de sa famille. L’examen du sang
montre que la malade est très anémique, le nombre de ses
hématies n’atteignant que la moitié de la valeur normale.
L’observation d’un frottis sanguin montre des hématies inhabituelles
en forme de faucille (hématies falciformes)
. Cette maladie, la drépanocytose n’est pas rare, elle atteint particulièrement
les populations d’origine africaine. Les hématies en forme de faucille
se bloquent dans les capillaires, ralentissent la circulation et provoquent
des lésions des organes mal irrigués. Ces hématies
sont plus fragiles, elles ont une durée courte ce qui conduit à
une anémie sévère.