Les méristèmes apicaux sont situés aux extrémités des racines et des tiges et leur rôle est primordial dans la croissance de la plante. Le terme "méristème apical" s'applique à un ensemble de cellules comprenant les initiales et leur descendance immédiate. Les initiales sont des cellules qui se divisent en deux cellules filles dont l'une reste une initiale du méristème, tandis que l'autre devient une nouvelle cellule végétative de la plante, ou cellule dérivée. Les cellules dérivées peuvent encore se diviser à proximité de la pointe de la racine ou de la tige avant de se différencier.

Les méristèmes apicaux interviennent surtout dans l'élongation des racines et des tiges. Cette croissance, également appelée croissance primaire, aboutit à la production des tissus primaires qui constiuent la structure primaire de la plante.