Introduction
Les îles du Vanuatu sont des îles volcaniques comme d’autres îles du Pacifique. Les îles de Vanuatu sont alignées sur la limite entre les plaques Australienne et Pacifique.

1. Qu’est-ce qu’un volcan ?
Un volcan est un relief construit par des matériaux provenant des couches profondes sous l’écorce terrestre. Il existe plusieurs types de volcans et plusieurs origines différentes.
Des volcans peuvent se former au niveau de la rencontre de deux plaques. L’une des plaques plonge sous l’autre dans le manteau, des parties fondues du manteau remontent et forment le volcan.

→ figure 1 - plongement d’une plaque et formation de volcan

2. Formation de l’île
Il y a deux explications pour former une île :
- par soulèvement des plaques
- par l’activité volcanique

Traces visibles et sensibles de ces actions
Soulèvement terrestre : 
Secousses terrestres
Falaises de corail
Bords de reliefs volcaniques
Patates de corail sur terre

Action Volcanique : 

Eruptions visibles
Coulées de lave
Sols de cendres
Pierre ponce sur terre et dans la mer

3. Date géologique de la formation
Toutes les îles de l’archipel sont relativement jeunes, si on les compare sur l’échelle de formation géologique à des continents comme l’Australie. Santo est l’une des îles les plus anciennes de l’archipel. On estime que ses roches ont été formées il y a environ 20 millions d’années. Quant à l’Australie on pense que sa formation remonte à plus de 4000 millions d’années. Cela signifie que lorsque les îles de Vanuatu ont été poussées hors de la mer (il y a 4 millions d’années), d’autres pays étaient déjà peuplés par de nombreuses variétés de plantes et d’animaux. La plupart de ces plantes et de ces animaux ont été apportés par les vents et les courants marins sur ces îles, où ils ont commencé une nouvelle vie. On dit que les îles de l’archipel ont été colonisées par ces plantes et ces animaux.

4. Formation des îles volcaniques : Vanuatu
Le Vanuatu est une chaîne d’îles volcaniques disposées tout au long d’une ligne qui est en fait la zone de rencontre de deux grandes plaques continentales. La plaque Australienne d’un côté est lentement poussée au dessous de la plaque Pacifique qui se trouve de l’autre côté. De cette pression peut résulter la création de terres de deux manières différentes : soit par soulèvement, soit par activité volcanique.
Les couches de roches situées sous la plaque Pacifique peuvent fondre et le magma remonte et forme des volcans. En même temps, la plaque Australienne exerce une poussée en dessous de la plaque Pacifique, la croûte terrestre se soulève du côté du Vanuatu. Les terres sous l’eau peuvent remonter au dessus du niveau de la mer.
Une grosse éruption volcanique peut former une île très rapidement. Par contre, d’autres îles ont besoin de plus de temps pour se former, éruption après éruption.

→ figure 2 – Formation d’une île par volcanisme, construction de récif et soulèvement

La plupart des îles du Vanuatu sont uniquement volcaniques. Elles émergent de manière abrupte hors de l’océan. Elles sont brusquement sorties de l’océan et possèdent des plaines côtières étroites et des récifs frangeants.
On trouve des roches coralliennes sur le sol de nombreuses îles. On peut même en trouver au sommet de hautes montagnes. Par contre, sur d’autres îles, les roches coralliennes n’existent pas du tout. Si le corail se développe sur un volcan sous-marin, et que la croûte terrestre se soulève ensuite pour former une île, alors la surface de cette nouvelle île sera recouverte de corail. Si une île corallienne émerge de la mer de cette façon et qu’ensuite il se produit une autre éruption volcanique, alors le corail sera recouvert de lave. Certains volcans sont même entrés en éruption si vite pour former des îles que le corail n’a pas eu le temps de se former du tout.
Nous savons que les îles du Vanuatu sont formées premièrement à partir de volcans. Lorsque ces îles sont formées et que les volcans sont éteints, toute la roche de l’île est volcanique et la terre est noire. Par exemple la partie Ouest de Santo (la chaîne du Cumberland) est constituée de roches volcaniques formées à partir de volcans. ( figure 3)
Ensuite des récifs de coraux se développent sur les côtés du volcan. Par exemple la partie Est de Santo est constituée de roches calcaires. Ces roches sont des anciens récifs de coraux sortis de l’eau lorsque la plaque Australienne a soulevé la plaque Pacifique.

→ figure 3 – Géologie de Santo : roches volcaniques et roches calcaires

La terre était alors nue, il n’y avait pas de vie…