Toutes les substances psychoactives (y compris tabac et alcool) agissent directement ou 
indirectement sur les mêmes réseaux de neurones du système nerveux central, appelés faisceau du 
plaisir et de la récompense : 

• Action sur le système méso-limbique
• Action sur l'axe hypothalamo-hypophyso-corticosurrénalien

Action des substances psychoactives sur le système mésolimbique

• Présentation du système mésolimbique
• Mise en évidence du renforcement positif des drogues - Le modèle d'autoadministration 
• Mode d'action des substances psychoactives

Le système mésolimbique est formé de neurones dopaminergiques du mésencéphale (neurones qui synthétisent la dopamine comme neurotransmetteur). Leurs corps cellulaires sont situés dans l'aire tegmento-ventrale (ATV) et leurs axones projettent au noyau accumbens, au tubercule olfactif, au cortex frontal et à l'amygdale.

Les substances psychoactives agissent sur ce système qui est normalement activé par des signaux sensoriels (signaux naturels): par exemple, si on éprouve du plaisir à écouter une musique (stimulus auditif), on va vouloir écouter cette musique de nouveau. On dit qu'il y a renforcement positif.

Dans le cas de l'usager de la drogue, c'est la drogue qui active les circuits du plaisir et de la récompense, court-circuitant ainsi l'environnement pour donner un renforcement positif. De plus, comme les substances psychoactives donnent en général un renforcement positif beaucoup plus puissant que les stimuli naturels, le sujet ne va plus cherche qu'à consommer la drogue de nouveau.

Les neurones dopaminergiques mésolimbiques sont au centre de processus de récompense, à savoir les processus biologiques qui participent à la sensation subjective du plaisir. Ces neurones sont activés par la plupart des toxiques (voir figure ci-dessous). Ils jouent un rôle important dans les aspects psychiques de la dépendance, c'est à dire la sensibilisation et l'envie irrépressible de consommer la drogue. 

Mise en évidence du renforcement positif des drogues - Le modèle d'autoadministration 
 

Dispositif expérimental Un rat est dans une cage. On lui implante à demeure un cathéter intraveineux relié à une pompe capable d'injecter lentement une solution de cocaïne. Dans cette cage, il y a deux leviers rétractables: un levier dit actif et un levier dit inactif: lorsque le rat appuie sur le levier actif, il reçoit une injection de 0,1 ml de cocaïne (à 2,5 mg/ml), la lumière de la pièce s'éteint et une lumière s'allume pendant 20 secondes au-dessu du levier actif, puis les deux leviers disparaissent (se rétractent). lorsque le rat appuie sur le levier inactif, il ne reçoit aucune injection et rien ne se passe du point de vue lumière. Au bout de 20 secondes, les deux leviers disparaissent.

Résultats Très vite, les rats appuient sur le levier actif de nombreuses fois par jour, et n'appuient presque plus sur le levier inactif. Ils en oublient même de manger.

Nouvelle expérience : Si on lèse les systèmes dopaminergiques en injectant la toxine 6-hydroxydopamine, ou si on lèse sélectivement les fibres dopaminergiques mésolimbiques en injectant la toxine uniquement dans le noyau accumbens, ceci élimine le comportement d'autoadministration de cocaïne.

Mode d'action des substances psychoactives

Les substances psychoactives qui interagissent directement avec la transmission dopaminergique sont les amphétamines et la cocaïne. Ces psychostimulants élèvent la concentration extracellulaire de dopamine car elles inhibent le recaptage de la dopamine libérée par les terminaisons synaptiques. La dopamine ainsi en escès active plus longtemps les récepteurs spécifiques, les récepteurs D1 à D5.

L'axe hypothalamo-hypophysio-corticosurrénalien a pour produit final de son activation les glucocorticoïdes. Les hormones glucocorticoïdes, cortisone chez le rongeur et cortisol chez l'homme, sont sécrétées par la glande surrénale. Elles consitutent une des principales réponses biologiques au stress. Les glucocorticoïdes exercent une action facilitatrice très importante sur l'activité des neuronesdopaminergiques.