L'infection des lymphocytes T4 par certaines souches de l'HIV-1 a pour conséquence la formation de cellules géantes (syncitium). La mise en place de ces cellules géantes obéit à la chronologie suivante :

- il y a interaction, à la surface des cellules infectées, de la protéine gp120 de l'enveloppe virale avec le CD4 et les corécepteurs de la surface d'autres cellules LT4, infectées ou non ;

- après cette liaison, l'action d'autres molécules d'adhésion cellulaire assemble les cellules en une grosse masse multinucléée avec une membrane fusionnée en forme de ballon caractéristique, qui finalement éclate.

Il exitse de plus une cause directe de diminution du nombre de LT4, liée à l'infection directe. De grandes quantités de virions sont produites par les LT4 infectés : jusqu'à un milliard de virions sont libérés chaque jour et détruisent continuellement des LT4 hôte supplémentaires. La demi-vie d'un LT4 activment infecté est inférieure à 1.5 jours.