Composante sensori-discriminative : correspond à notre capacité d'analyser la nature (brûlure, piqûre) et la localisation, l'intensité et la durée du stimulus. En comparaison avec d'autres systèmes sensoriels, les performances du décodage des messages nociceptifs sont faibles. Par ex brûlure (annexe)est un terme employé pour le très chaud mais aussi pour le très froid. On connaît aussi la localisation imprécise des douleurs profondes et en particulier viscérales.

Composante affective-émotionnelle : qui affecte toute perception douloureuse d'un caractère désagréable. Cette composante peut se prolonger en anxiété et dépression. Cette composante est déterminée par le stimulus nociceptif mais aussi par le contexte dans lequel le stimulus est appliqué (incertitude de l'évolution de la maladie...)

Composante cognitive : le terme cognitif désigne l'ensemble des processus mentaux susceptibles d'influencer la perception de la douleur et les réactions comportementales qu'elle détermine : attention, diversion de l'attention, interprétation et valeurs attribuées à la douleur, anticipation, références à des expériences douloureuses antérieures personnelles ou observées, décisions sur le comportement à adopter.

En observant comparativement deux groupes de blessés, des militaires et des civils, présentant des lésions identiques, on a observé que les militaires réclamaient deux fois moins d'analgésiques que les civils. Dans les deux cas, le traumatisme et son contexte revêtent des significations différentes, plutôt positives pour les militaires (vie sauve, fin des combats, des risques, bonne considération du milieu social), plutôt négatives pour les civils (perte d'emploi, pertes financières, désinsertion sociale).

Composante comportementale : englobe l'ensemble des manifestations verbales et non verbales observables chez la personne qui souffre. Réglée par les apprentissages antérieurs, l'environnement familial et ethnoculturel, les standards sociaux (âge, sexe).

La douleur apparaît donc comme un phénomène multidimensionnel (multifactoriel) et non comme une réaction simple, univoque.