Les algues marines : une introduction

Claude Payri, professeur à l'IRD (Nouméa) et responsable de l'équipe "algues" du module "biodiversité marine"

Les algues marines regroupent un ensemble d’organismes photosynthétiques dont l’appareil végétatif est appelé thalle et que l’on oppose aux végétaux supérieurs organisés en tiges, feuilles et racines.
Elles peuvent être uni- ou pluricellulaires, de forme filamenteuse simple et délicate, creuse ou mucilagineuse, membraneuse ou buissonnante, coriace voire pierreuse. Les algues ne constituent pas un ensemble homogène mais se répartissent en plusieurs lignées qui ont évolué indépendamment les unes des autres. On reconnaît de manière simplifiée, les algues rouges, vertes et brunes en fonction principalement de leurs pigments et leurs réserves nutritives. Quant aux algues bleues, elles sont classées à part avec les Bactéries et constituent le groupe des Cyanobactéries qui ne sont pas illustrées ici.
Les algues sont présentes dans toutes les mers, sous toutes les latitudes et jusqu’à des profondeurs record de 268 m (Bahamas). Outre leur valeur écologique elles représentent pour l’homme une ressource importante pour l’industrie agro-alimentaire, pharmaceutique et cosmétique. Certaines espèces ont aussi une valeur culturelle.

Algues brunes ou Phaeophycées,
Pigments : Chlorophylles a et c (couleur verte) et fucoxanthine (couleur brune)
Réserves nutritives : Laminarine (hydrate de carbone)
Ecologie : peu abondante sur les platiers et les pentes. Elles forment des
communautés particulières sur les pentes externes entre 60 et 70 m de profondeur.

Algues rouges ou Rhodophycées, les plus riches et diversifiées
Pigments : Chlorophylles a et d (couleur verte) Phycoérithrine (couleur rouge),
Phycocyanine (couleur bleue).
Réserves nutritives : Rhodamylon ou amidon floridéen.
Ecologie : Elles vivent dans tous les types d’habitats y compris les zones profondes
et très peu éclairées. Les espèces calcaires participent à la construction des récifs.

Algue verte ou Chlorophytes, très diversifiées
Réserves nutritives : Amidon.
Pigments : chlorophylles a et b (couleur verte), caroténoïdes (couleur jaune-orangée)Ecologie : Elles colonisent tous les types d’habitats, fonds sableux
ou coralliens, dans les petits fonds jusqu’à des profondeurs dépassant les 100 m. Les formes calcifiées comme les Halimeda participent à la formation des sables.

algue rouge Predaea weldii