Origine du sarcome du Poulet

Origine du sarcome (cancer) du Poulet (Peyton Rous 1910-11) : un virus ?

• La seconde moitié du 19^ème siècle voit le développement de la théorie cellulaire suivant laquelle la cellule est l’unité fonctionnelle des êtres vivants. Virchow, un des grands avocats de cette théorie, exprima en 1855 l’aphorisme suivant : « Omnis cellula e cellula » suivant lequel toutes les cellules proviennent de cellules préexistantes. A la suite de travaux sur l’observation microscopique des tumeurs, il arriva à l’idée que celles-ci, constituées de cellules, provenaient de cellules préexistantes ayant subi des divisions cellulaires non contrôlées.
• Cette seconde moitié du 19^ème siècle voit aussi l’émergence, notamment suite aux recherches de Pasteur, de la compréhension du rôle des microbes dans la genèse de maladies infectieuses. Certaines maladies ont pour origine des bactéries (comme la diphtérie, le tétanos), d’autres sont dues à des virus (la rage, la variole). Les virus sont alors définis comme des microbes très petits, non visibles en microscopie optique (contrairement aux bactéries) et capables de traverser les filtres qui arrêtent les bactéries. On parle au début du 20^ème siècle de virus filtrables ou ultravirus.
• Des études épidémiologiques ont conduit, dès le début du 20^ème siècle, à l’idée que des facteurs chimiques (substances du tabac, suie) ou physiques (rayons X, rayons UV) pouvaient provoquer l’apparition de cancers. Quelques rares scientifiques soutenaient l’idée d’une origine virale possible du cancer, mais sans argument expérimental. C’est dans ce contexte que s’insèrent les travaux de Peyton Rous, jeune chercheur à l’institut Rockefeller de New-York, où il travaillait dans le service des maladies infectieuses.
• En 1909, une fermière apporta à Rous un poulet qui présentait une tumeur au niveau du côté droit de sa poitrine.

  

D'après Rous, Peyton (1910). "A Transmissible Avian Neoplasm (Sarcoma of the Common Fowl)". Journal of Experimental Medicine 12 (5): 696–705

• Rous réalisa des expériences ayant pour objectif de voir si le cancer de ce poulet était transmissible à d’autres poulets. Pour cela il injecta dans la poitrine de poulets sains, de la même variété, des prélèvements de la tumeur, et constata que des tumeurs se développaient chez ces volailles aux endroits de l’injection. Il réalisa alors l’expérience illustrée par le schéma ci-dessous. Noter bien que le filtre arrêtait les cellules et les bactéries.