De l'ancêtre commun Homme-Chimpanzé aux premiers Homo

- De l'ancêtre commun Homme-Chimpanzé aux premiers Homo (erectus)

Les premiers Homo sapiens africains avaient la peau fortement pigmentée. Il reste à voir comment cette couleur noire a été acquise par les Homo sapiens. Cela implique d’envisager la couleur de la peau chez les premiers représentants de la lignée humaine, les australopithèques et les premiers Homo erectus. On ne dispose pas d’indices fossiles renseignant directement sur la pigmentation de ces Hominines. Néanmoins, à partir de données phylogénétiques et physiologiques, on peut aboutir à un scénario plausible de l’évolution de la couleur de la peau dans la lignée humaine.

• Il faut envisager en premier lieu la couleur de la peau de l’ancêtre commun à l’Homme et aux Chimpanzés. Même si cela est contre intuitif, la peau des Chimpanzés est assez peu pigmentée mais recouverte d’un abondant pelage noir. Cette couleur est apparente sur les régions glabres, notamment de la face du jeune Chimpanzé : cela représente le phototype constitutif de l’espèce. En vieillissant, la peau du visage, celle des mains et des pieds devient de plus en plus pigmentée par suite du bronzage sous l’action des UV du rayonnement solaire (pigmentation facultative). Mais sous les poils, la couleur de la peau reste claire. Ces caractéristiques de la peau se retrouvent chez les autres Primates catarrhiniens, à l’exclusion des Gorilles. On estime donc que c’est un état ancestral dans la lignée humaine et que l’ancêtre commun à l’Homme et au Chimpanzé devait aussi avoir une peau claire recouverte de poils sombres.

• On ne dispose pas d’informations directes sur la peau des Australopithèques. On ne peut donc raisonner qu’à partir des caractéristiques anatomiques. Leur taille est voisine de celle des Chimpanzés, leur volume cérébral n’est que légèrement supérieur. Les caractéristiques de leur squelette indiquent qu’ils étaient bipèdes mais avaient aussi la capacité de grimper aux arbres. Leur bipédie était différente de celle des Homo et ne permettait pas de parcourir de longues distances. Bref, leur mode de vie n’était pas foncièrement différent de celui des Chimpanzés, ce qui fait qu’on estime que leur peau avait peu changé par rapport à celle de l’ancêtre commun : peau claire recouverte d’un pelage sombre.

 D'après N. Jablonski : Human Skin Pigmentation as an Example of Adaptive Evolution.