Mais qu'est-ce qu'un Tétrapode ?
Les tétrapodes sont des vertébrés définis essentiellement sur les caractéristiques de leur squelette locomoteur :
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Ils sont pourvus de deux paires de membres locomoteurs terminés par des doigts (initialement 6 à 8, aujourd’hui 5).
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Les tétrapodes peuvent être terrestres ou aquatiques. Dans ce dernier cas de figure, on trouve les premiers tétrapodes (comme Elginerpeton d’Ecosse, vieux de 368 millions d’années, ou Acanthostega, plus récent) ou les tétrapodes actuels issus d’ancêtres terrestres retournés au milieu aquatique (comme les cétacés et les siréniens).
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Le squelette axial est également caractéristique, avec la formation d’un cou entre le crâne et la fixation de la ceinture scapulaire à la colonne (et non plus au crâne). La première vertèbre acquière une certaine spécialisation et devient l’atlas.
Les tétrapodes apparaissent au Dévonien : des empreintes retrouvées en Australie il y a 390 millions d’années sont attribuées à l’un des premiers tétrapodes.
Il faut cependant attendre la fin du Dévonien pour trouver des squelettes que l’on peut sans conteste attribuer à des tétrapodes. On les trouve alors dans toute la Laurasie : Russie, Chine, Amérique du Nord !
Acanthostega (-365 millions d’années environ) est aujourd’hui le tétrapode ancien le mieux connu. Il était strictement aquatique (voir le squelette de la queue), au contraire d’Ichthyostega(contemporain) qui devait pouvoir se déplacer sur le sol en se trainant à l’aide de ses membres antérieurs.
On trouve cependant dans leurs squelettes les caractères propres (dits dérivés en cladistique) aux Tétrapodes : des membres pairs de type chiridien (donc ce sont des Sarcoptérygiens) terminés par des doigts et une ceinture scapulaire qui n’est plus fixée au crâne et isole donc un groupe de vertèbres qui deviendront cervicales chez les Amniotes.
