Ecologie des récifs coralliens

Mise à jour : 19/09/2002

Les récifs coralliens sont des constructions biologiques

   Ils sont en effet formés principalement de squelettes calcaires sécrétés par des animaux coloniaux (les polypes) semblables à de petites méduses et vivant en symbiose avec des algues vertes (les zooxanthelles). Ils construisent, à une vitesse moyenne d'un centimètre par an, leur squelette calcaire en puisant les éléments dissous dans l'eau de mer (essentiellement calcium, mais aussi strontium, uranium, magnésium...). Les coraux apportent aux zooxanthelles qu'ils hébergent d'importante quantité de dioxyde de carbone, de phosphates et d'acides aminés. À partir de ceci, grâce à la photosynthèse, les algues élaborent des sucres qui seront ensuite utilisés par les coraux comme source d'énergie. Mais en utilisant ce dioxyde de carbone, elles déplacent l'équilibre des carbonates et facilitent ainsi la précipitation du carbonate de calcium, base du squelette des coraux . Ainsi les zooxanthelles augmentent la production de calcaire qui peut-être dix fois supérieure à celles des coraux démunis d'algues.
Des algues, massives ou en croûte mince viennent colmater les interstices situés entre les colonies de coraux, accroissant sensiblement la solidité et la compacité de l'édifice récifal.

Les coraux constructeurs de récifs possèdent des exigences écologiques très strictes :

• La salinité : tous les coraux vivent en eau salée et ne supportent pas les eaux trop diluées. Les coraux s'arrêtent en effet à l'embouchure des fleuves. De plus, pendant les périodes de fortes pluies, les coraux de surface meurent si ces conditions défavorables à leur existence persistent trop longtemps.
• La température : les formes récifales ne supportent pas des températures inférieures à 18°C et sont donc limitées au couches superficielles des mers tropicales ; leur température optimale de développement se situe entre 25 et 29°C.
• Les solutés : les formes récifales recherchent des eaux claires, riches en oxygène. Ils s'accommodent difficilement des sédiments en suspension.
• Le niveau d'eau : les coraux ne supportent pas l'émersion sauf les Porites et Platygyra qui luttent contre la dessiccation entre 2 marées en fabriquant un mucus. En général, la croissance en hauteur des coraux s'arrête au niveau des basses-mers de vives-eaux. Par ailleurs, pour profiter de leur symbiose avec les zooxanthelles, ils doivent vivre dans une zone proche de la surface qui est éclairée (zone photique). Ils ne se développent pas au delà de 45 m de profondeur.