Les coraux

Mise à jour : 02/07/2002

Rédigé par J-M Greffion, Lycée A. Thierry Blois
 

    Les récifs fournissent des données essentielles pour la reconstitution des fluctuations du niveau de la mer, ce qui permet d'établir une corrélation entre variations de températures, modification du volume des glaces et variations du niveau marin.

Des prélèvements sont effectués dans les récifs anciens par forages ou plongée en submersible. Ils sont datés grâce à deux méthodes radiochronologiques, l'une utilisant le ¹⁴C (de 0 à  40 000 ans) l'autre l'uranium et le thorium (de 0 à  350 000 ans). Les associations biologiques retrouvées dans le prélèvement permettent de déterminer avec précision la profondeur de formation du récif. Les variations relatives du niveau marin sont ainsi obtenues en couplant la datation et les données sur la profondeur de croissance des coraux. Les mouvement tectoniques verticaux locaux et les réajustements isostatiques doivent être pris en compte pour effectuer les corrections nécessaires.  
 

Les coraux massifs Porites utilisés pour la plupart des reconstitutions paléoclimatiques ont l'allure d'énormes choux fleurs pouvant avoir une durée de vie de plusieurs siècles pendant lesquels ils vont former un squelette de plusieurs mètres de diamètre. La radiographie X de l'aragonite révèle l'alternance de bandes claires (de forte densité) et de bandes sombres (de faible densité) qui souligne une croissance saisonnière (document ci-contre). Il a été observé qu'un couple de bandes sombre et claire représente la squelettogénèse d'une année. L'étude des stries d'accroissement saisonnier  peut révéler une modification d'un facteur écologique, en particulier la température.     Ci-contre, Fragments d'un forage réalisé dans  une colonie  de Porites au large des  côtes du Kenya (Malindi)

Par ailleurs le rapport ¹⁸O/¹⁶O des carbonates récifaux est utilisé depuis les années 70 :

• d'une part comme indicateur de la température de l'eau dans laquelle le squelette s'est édifié (la décroissance de ce rapport a été corrélée à l'augmentation de température des eaux ambiantes)

Comparaison des mesures de température faites à Tahiti  et du profil isotopique de l'oxygène mesuré sur un corail de Moorea

• d'autre part, pour mesurer la salinité des eaux de surface dans les régions à très forte pluviosité du fait des différences entre les rapports 18O/16O des eaux de pluie et de l'eau de mer.

Une correction est nécessaire car ce rapport restitue non seulement les paramètres physico-chimiques du milieu mais aussi l'état de conservation des squelettes.

L'incorporation d'autres éléments chimiques en faible quantité dans les squelettes coralliens servent d'indicateurs paléoclimatiques :

• la quantité de strontium, le rapport strontium / calcium dans les coraux Porites sont révélateurs de la température des eaux ambiantes. (Précision de 0,5°C)
• le rapport Cd/Ca est considéré comme marqueur des apports en éléments nutritifs
• le rapport ¹³C/¹²C est en étroite relation avec l'activité photosynthétique des algues en symbiose avec le corail et donc de l'irradiation solaire.